Compositor y director de orquesta. Nació en la ciudad de Guatemala en 1940 y a temprana edad inició sus estudios de piano en su ciudad natal. En 1958 se trasladó a Europa, y después de cursar dos años en la Universidad de Lausanne, se instaló en París, donde recibió la base de su formación musical. En 1964 contrajo nupcias con Arlette Katja Ernst Struby, notable pintora suiza de origen húngaro.
Entre 1960 y 1964 trabajó armonía, contrapunto y fuga con Simone Plé-Caussade. En 1963 asistió a la clase de Análisis de Olivier Messiaen. De 1963 a 1965 estudió composición con René Leibowitz, siguiendo simultáneamente los cursos de composición de Henri Dutilleux. Estudió dirección de orquesta con Igor Markevitch en 1966 y en Salzburgo con Bruno Maderna en 1968.
En 1964 compuso su Primera Sonata para Piano, obra con la que recibió un Premio de la Clase de Henri Dutilleux. Entre 1964 y 1971 compuso su ciclo “Livre pour Piano”, conformado por Prólogo (1963) y las Sonatas para Piano No. 2 (1964-1965), No. 3 (1966), No. 4 (1967), No. 5 (1968-1971) y No. 6 (1968-1969). A esta obra siguieron Concierto para Violoncello y Orquesta (1971-1975); Concierto para Piano y Orquesta “El jardín de senderos que bifurcan” (1976-1979), en forma de móvil y en homenaje a Jorge Luis Borges; “Libro para Orquesta” (1979-1990), obra que comprende las Sinfonías No. 1 (1981), No. 2 (1984), No. 3 (1986) y No. 4 (1990); el ciclo de canciones El Banquete de las nubes (Libro para soprano, 1986-1991), veintiún canciones sobre textos de Juan Ramón Jiménez para voz y piano, obra con la cual quiso darle a la lengua española un ciclo de canciones tal como los grandes ciclos en otros idiomas. En 2005 compuso Voyage au monde des enfants, ciclo para piano alrededor del mundo de los niños y de la literatura; le siguen …pour alto et piano 2006, para viola y piano; Mouvement de Spirales pour Deux Pianos (2007); Arco Iris de Tiempos, concierto para cuarteto de cuerdas solista y siete instrumentos (2008); Passacaglie per tre quintetti e tre percussionniste, in omaggio a M.C. Escher (2011-2013); Mosaïques de Temps, Concierto para violín y orquesta, o violín y piano o violín solo (2014); Homenaje a Buster Keaton, cinco escenas imaginarias para contrabajo solo y una versión de la misma obra para violoncello solo (2015).
Asturias es compositor de varias piezas para diferentes instrumentos y conjuntos instrumentales. Entre ellas, cabe citar su Serenata para Guitarra (1982). En 1969 orquestó la suite Guatemala, serie de impresiones de Ricardo Castillo y en 1995 transcribió para piano las tres danzas finales del Ballet Paal Kabá del mismo autor. También completó varias obras inconclusas de compositores guatemaltecos, como el Vocalise de Paal Kabá de Ricardo Castillo y el Scherzo para Dos Pianos de Manuel Herrarte, entre otras piezas.
Sus composiciones han sido interpretadas en: el Festival Internacional de Bérgamo y Brescia; el festival Estate Fiesolana; la Casa de América de Madrid; la Sociedad Nuova Consonanza de Roma; los Encuentros Internacionales de Buenos Aires; Les Nuits Pianistiques de Aix-en-Provence; la Societá del Quartetto de Bérgamo; The Ensemble Productions de Londres; el Autunno Musicale di Caserta; El Festival de Arte Contemporáneo de las Vegas; los festivales de Thonon, Ginebra, Evián, Saint Germain-en-Laye (Radio France), Sibila en Sevilla, Caracas, Biarritz, Säarbrucken, Festival Internacional de Cultura Paíz (La Antigua Guatemala 2007, 2009, 2011 y 2014). También han sido interpretadas en las Universidades de Columbia, Princeton, Berkeley, el Instituto Arnold Schoenberg en Los Ángeles, el Conservatorio de Moscú y la Academia de Artes de Honolulu. Su obra ha sido publicada por APNM (New York), C.F. Peters (Nueva York-Frankfurt) y Editions Max Eschig (París). Las composiciones de Asturias se presentan con frecuencia en Europa, los Estados Unidos y América Latina. Son retransmitidas en sociedades de radio como la Radio Television Suisse Romande, Radio France, la BBC de Londres y la RAI de Italia.
En 1980, Rodrigo Asturias fue el primer compositor en recibir el Premio de Composición Musical Karlheinz Stockhausen por su Cuarta Sonata para Piano, en el cual el Jurado estaba presidido por Karlheinz Stockhausen y en el que participaban como miembros los pianistas Claude Helffer, Alfons Kontarsky y Maurizio Pollini. En 1989 fue invitado al Instituto de Investigaciones Acústicas Musicales (IRCAM) de París a participar como compositor. En 2016 fue condecorado por el Gobierno de Francia como Chevalier en Artes y Letras.
En 1982 fundó “Los Grandes Conciertos de Guatemala”. El objetivo de esta sociedad era familiarizar al público guatemalteco con las más relevantes composiciones musicales del pasado, especialmente aquellas que no se habían escuchado previamente en Guatemala, así como introducir las más importantes obras del repertorio contemporáneo del siglo XX (Boulez, Stockhausen, Carter, Babbit, Ives, Denissov, Sessions, Schoenberg, Berg, Webern, Symanowski, Scriabin y otros, para citar los más relevantes), pero por falta de apoyo de parte del Ministerio de Cultura de la época, Los Grandes Conciertos de Guatemala fueron clausurados prematuramente; probablemente de no haber sido así, estarían aún vigentes, cumpliendo su función profundamente cultural.
En 1989 empezó una investigación musicológica que lo condujo a la obra de Manuel Martínez-Sobral (1879-1946), compositor guatemalteco cuyas obras se consideraban irremisiblemente perdidas. Posteriormente, y a requerimiento de sus respectivas familias, revisó y ordenó la música de Ricardo Castillo (1891-1966), de Manuel Herrarte (1925-1974) y de Jesús Castillo (1877-1946). Como consecuencia de su revisión se publicaron por Ediciones Musicales Max Eschig Co., las obras completas de Manuel Martínez-Sobral y Ricardo Castillo.
A partir de 1995 se dedicó a codificar y expandir sus más importantes aportes a la técnica musical y desde entonces, su música emplea en plena conciencia ocho dimensiones, en lugar de las cuatro hasta ese entonces empleadas: O, I, OR, e IR. Estas dimensiones suplementarias están basadas en la dirección del material sonoro, ya sea ascendente o descendente, lo cual da dos únicos modelos para cada serie en relación al espacio sonoro y por consiguiente, dos versiones para cada forma serial, sistema nunca antes observado ni utilizado que se aplica también al parámetro de las duraciones a través de series que crecen y decrecen en progresiones aritméticas o geométricas y que constituyen, a su vez, elementos temporales derivados del material sonoro. Otros aportes suyos fueron la introducción de todo un sistema por derivación basado en lo que Asturias llama “refracciones múltiples de un complejo sonoro”, lo que le permite un desarrollo amplio y lógico de base, especulativo, coherente y flexible y los complejos de sonidos defectivos, no continuos que se constituyen como positivos y/o negativos. La reflexión sobre estas nuevas posibilidades y su elaboración explican su silencio creativo durante varios años después de la composición del Libro para Orquesta y El banquete de las nubes.
Por iniciativa suya y bajo su dirección artística, se grabaron para Naxos-Marco Polo cinco discos compactos que incluyen las obras completas para orquesta y para piano solo de Manuel Martínez Sobral y Ricardo Castillo. Los dos primeros volúmenes fueron interpretados por la Orquesta Sinfónica de Moscú, dirigida por Antonio de Almeida (Marco Polo 8.223710 y 8.223719). Los volúmenes 3 y 4 fueron interpretados por Suzanne Husson (Volumen 3, Marco Polo 8.225104), con la obra para piano solo de Manuel Martínez-Sobral, y por Massimiliano Damerini (Volumen 4, Marco Polo 8.225077) con la integral de la música para piano de Ricardo Castillo. El quinto volumen incluye la Sonata para dos pianos de Manuel Martínez Sobral, interpretado por los pianistas Suzanne Husson y Michel Bourdoncle (Marco Polo 8.225188) y sus cuatro series de valses autobiográficos. Los prólogos para estas ediciones fueron escritos por Caroline Delume, Julian Gallant y Xavier Beteta,
Durante sus frecuentes apariciones en Europa como director de orquesta, Asturias dedicó especial atención al repertorio musical del siglo XX. En 1995, fue invitado por la Radio-Televisión Suisse Romande para seis entrevistas de radio sobre su obra como compositor y sobre sus investigaciones musicológicas. Estas conferencias fueron acompañadas por una serie de conciertos ilustrativos. En 1997 se inauguró el Festival de Sibila en Sevilla con un recital de su música, donde además dictó una conferencia sobre su obra y sus investigaciones musicológicas.
A partir de 1981 y cuando se encontraba de paso por Guatemala, incursionaba en los bosques de las diferentes regiones del país para anotar y clasificar cantos de pájaros. Al día de hoy su colección contiene unos dos mil cantos, de los cuales ha hecho una selección para publicar.
Rodrigo Asturias, que es considerado como el más importante compositor centroamericano y uno de los más notables compositores de América Latina de todos los tiempos, en el período 2002-2005, el hoy Doctor Xavier Beteta se convirtió en su único alumno de composición, quien, en el año 2006, para obtener su maestría en la Universidad de Cincinnati escribió su tesis profesional intitulada “Compositional Techniques in Rodrigo Asturias's "El Banquete de las Nubes"; tesis que en el año de su publicación se convirtió en la cuarta tesis universitaria más vendida en los Estados Unidos.
En el año 2010, el pianista y musicólogo costarricense Jorge Eduardo Carmona, publicó su tesis universitaria intitulada “Sonatas para piano de construcción serialista en Centro América (1980-1997), en la cual, en su mayor parte, trata sobre las sonatas para piano de Rodrigo Asturias.